秦始皇（前259年—前210年），嬴姓赵氏，名政，秦庄襄王与赵姬之子。中国历史上第一位皇帝，被后世誉为"千古一帝"。十三岁即位为秦王，二十二岁亲政，三十九岁灭六国完成统一。他创立皇帝制度，推行郡县制取代分封制，统一文字、货币、度量衡和车轨，修筑万里长城、驰道和灵渠，建立了中国历史上第一个大一统的中央集权国家。其制度创新深刻影响中国两千余年的政治格局。前210年，第五次巡游途中病逝于沙丘，终年四十九岁。
嬴政出生于赵国都城邯郸。其父异人（后改名子楚）是秦国质子，在赵国为人质。嬴政幼年在赵国度过，饱受冷遇与苦难。其名"政"，一说因正月出生，又名赵政，因生于赵国。
秦军攻赵围邯郸，赵国欲杀异人。吕不韦以重金贿赂守卫，帮助异人逃回秦国。嬴政与母亲赵姬被留在赵国，在外祖父家躲藏，处境危险。
秦赵关系缓和后，九岁的嬴政与母亲赵姬得以回到秦国。此时其父异人已被立为太子。嬴政在秦国开始接受正规的王族教育。
秦庄襄王（子楚）去世，年仅十三岁的嬴政继承王位，是为秦王政。因年幼，国政由相邦吕不韦和太后赵姬共同主持。吕不韦被尊为"仲父"，掌握朝政大权。
嫪毐与太后赵姬私通，生有二子，势力膨胀。嬴政举行冠礼前夕，嫪毐发动叛乱，嬴政果断平叛，诛杀嫪毐三族，幽禁赵姬。随后罢免吕不韦相位，吕不韦被迫自杀。二十二岁的嬴政开始独揽大权，正式亲政。
韩国水工郑国间谍案发，嬴政下逐客令驱逐六国客卿。李斯上《谏逐客书》，列举秦国历代依靠外来人才成就霸业的事例，嬴政被说服，撤销逐客令。此后重用李斯、尉缭、王翦、蒙恬等文武人才。
嬴政采纳"远交近攻"的战略方针，以摧枯拉朽之势先后灭掉韩（前230）、赵（前228）、魏（前225）、楚（前223）、燕（前222）、齐（前221）六国。前221年，秦王政三十九岁，完成统一大业，结束了自春秋战国以来长达五百余年的诸侯纷争，建立了中国历史上第一个大一统的中央集权国家。
统一后，嬴政认为自己"德兼三皇，功盖五帝"，取"皇"与"帝"合称"皇帝"，自称"始皇帝"，意为帝制由他开始，后世以数计之：二世、三世乃至万世。废除谥号制度，规定皇帝自称"朕"，命令称"诏"，印章称"玺"。
统一后，秦始皇先后五次大规模巡游全国，东至碣石、琅琊，南到会稽，北临长城。巡游期间刻石记功，宣示皇权。其间遭遇博浪沙张良刺杀未遂。巡游既是宣示权威，也是视察各地推行新制的情况。
派蒙恬率三十万大军北击匈奴，收复河南地（今河套地区），设置三十四县，修筑万里长城。派屠睢、任嚣、赵佗南征百越，开凿灵渠，设桂林、象郡、南海三郡，将岭南纳入版图。
第五次巡游途中，秦始皇在沙丘平台（今河北广宗）病逝，享年四十九岁。临终遗诏令长子扶苏即位，但中车府令赵高勾结丞相李斯篡改遗诏，拥立幼子胡亥为帝，逼扶苏自杀。始皇崩后仅三年，秦朝便告覆灭。
创立"皇帝"称号，确立皇帝至高无上的地位。皇帝总揽全国一切军政大权，国家重大事务均由皇帝裁决。建立从中央到地方的官僚体系，取代世袭贵族政治。
废除分封制，将全国划分为三十六郡（后增至四十余郡），郡下设县。郡守、县令由皇帝直接任免，不得世袭。此举打破了贵族封地割据的局面，确立了中央集权的地方行政体制，影响中国两千余年。
在中央设丞相（辅政）、太尉（军事）、御史大夫（监察）为三公，下设奉常、郎中令、卫尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟内史、少府九卿，各司其职，互相制约，形成较完整的中央官制体系。
统一前，六国文字异形。秦始皇命李斯等人以秦国小篆为标准，统一全国文字，后又推广更便于书写的隶书。文字统一是中华文化得以传承延续的根基。
统一全国车轨宽度为六尺，修筑以咸阳为中心、通往全国各地的驰道，宽五十步。又修直道、五尺道等，形成全国交通网络，极大促进了各地经济文化交流。
以秦制为标准，统一全国的长度（度）、容积（量）、重量（衡）单位。颁行统一的标准器具，刻有诏书铭文，严格监管。为全国经济活动提供了统一标准。
废除六国各种形式的货币（刀币、布币等），以秦半两钱（圆形方孔铜钱）和黄金为法定货币。圆形方孔钱的形制一直沿用到清末，影响深远。
以秦律为基础，颁行统一法律于全国。秦律条文细密严苛，涵盖行政、经济、刑事等各方面。"以法为教，以吏为师"，建立法治国家雏形，但刑罚过重，引发民怨。
将秦、赵、燕三国旧长城连接、扩建，筑起西起临洮、东至辽东的万里长城，以防御北方匈奴南侵。动员数十万劳力，耗费巨大人力物力，但奠定了此后两千年中国北方防线的基础。
前213年，采纳李斯建议焚烧《秦记》以外的列国史记及私藏《诗》《书》百家语。前212年，因方士侯生、卢生欺骗逃亡，坑杀咸阳方士、儒生四百六十余人。此举旨在统一思想，但也造成了文化浩劫。
修建阿房宫（未完工）、骊山陵墓（今秦始皇陵）、全国驰道直道网、灵渠等大型工程。这些工程彰显皇权，部分惠及后世，但过度征发徭役导致民不聊生，也是秦朝速亡的重要原因。
下令收缴天下民间兵器，运至咸阳销毁，铸成十二座巨大的金人（铜人），每座重千石，置于宫中。此举旨在消除六国遗民武装反抗的可能。
"及至始皇，奋六世之余烈，振长策而御宇内，吞二周而亡诸侯，履至尊而制六合，执敲扑而鞭笞天下，威振四海。"
贾谊肯定了秦始皇统一天下的历史功绩，认为他是六代秦王积累国力后的集大成者。但同时也批评秦政暴虐，"仁义不施而攻守之势异也"。
"明法度，定律令，皆以始皇起。"
司马迁认为秦始皇在制度建设上的开创之功不可磨灭，法令制度皆由他确立。但也批评其"刚毅戾深，事皆决于法，刻削毋仁恩和义"。
"始皇帝，自是千古一帝也。"
明代思想家李贽高度评价秦始皇为"千古一帝"，认为他的功绩前无古人。这一称号后来广为流传，成为秦始皇最著名的评价。
"秦任刑法不变，卒灭赵氏。"（儒生之评）
汉代儒生普遍批评秦始皇专任刑法、不施仁政，导致秦朝二世而亡。但桑弘羊等人则为秦制辩护，认为统一和制度建设利在千秋。
"虽四三皇、六五帝，曾不足比隆也。"
近代学者章太炎认为秦始皇的政治制度创新超越了上古三皇五帝，尤其肯定其废封建、行郡县的政治革命意义。
"劝君少骂秦始皇，焚坑事业要商量。祖龙魂死秦犹在，孔学名高实秕糠。"
毛泽东多次谈到秦始皇，认为应客观评价其历史功过。他肯定秦始皇统一中国、推行郡县制的进步意义，也指出焚书坑儒的争议应实事求是地分析。
"在我看来，秦始皇是中国封建统治阶级中的一个杰出人物，不是因为他是一个王朝的创立者，而是因为他不自觉地顺应了中国历史发展的方向。"
历史学家翦伯赞从历史唯物主义角度出发，肯定秦始皇顺应了由分裂走向统一的历史趋势。
原为秦国在赵国的质子，经吕不韦运作归秦即位。在位三年去世。
赵国邯郸人，原为吕不韦姬妾，后献于异人。嬴政即位后被尊为太后，与嫪毐有私，事发后被幽禁。
秦昭襄王之子，即位仅三天便猝然去世。
秦国在位最久的君主（56年），任用白起、范雎，远交近攻，奠定统一基础。
性格刚毅仁爱，曾因直谏焚书坑儒之事触怒始皇，被派往上郡监蒙恬军。始皇遗诏本令扶苏继位，遭赵高篡改，扶苏被迫自杀。
始皇最小的儿子，赵高的学生。在赵高、李斯合谋下篡位即帝，昏庸无道，后被赵高逼迫自杀。
史载秦始皇有子女数十人。胡亥即位后，在赵高怂恿下将兄弟姐妹大肆屠戮。公子高主动请求殉葬以保全家人，公子将闾兄弟三人被迫自杀。
法家代表，辅佐始皇统一天下。主导书同文、度量衡统一等重大改革。后与赵高合谋篡诏，被赵高构陷，腰斩于咸阳。
原为卫国大商人，以"奇货可居"之策扶持异人为王，权倾朝野。主持编撰《吕氏春秋》。后被嬴政罢免，饮鸩自杀。
秦灭六国的首席功臣。王翦率六十万大军灭楚，其子王贲灭魏、灭齐。王翦以功成身退的智慧避免了功高震主之祸。
名将世家出身，率三十万大军北击匈奴，收复河南地，主持修筑万里长城。扶苏死后，蒙恬被赵高陷害，吞药自杀。
魏国人，兵家、杂家代表。为始皇制定统一战略，主张用重金收买六国权臣、离间君臣。其计策对秦灭六国起到关键作用。
精通法律，为胡亥老师。始皇死后伪造遗诏、篡改继承，后以"指鹿为马"专权祸国，最终杀秦二世、立子婴，被子婴所诛。
被吕不韦引荐给赵姬，假充宦官入宫。与赵姬生二子，受封长信侯。后发动叛乱被平，夷三族。
受燕太子丹之托，以献燕国督亢地图和樊於期首级为名接近秦王。图穷匕见，行刺未遂，被嬴政反杀。此事加速了秦灭燕的进程。
前227年，燕太子丹派荆轲以献地图为名入秦刺杀秦王政。荆轲在咸阳宫展开地图时，藏于其中的匕首露出。荆轲抓住秦王衣袖行刺，秦王挣脱，绕柱而走。因剑太长一时拔不出，群臣又手无寸铁。最终秦王在侍医夏无且掷药囊击中荆轲后，拔剑将其砍伤。荆轲倚柱而笑，箕踞而骂："事所以不成者，乃欲以生劫之。"后被秦王侍卫所杀。此事成为千古著名的刺杀事件，"图穷匕见"也成为成语流传至今。
前218年，秦始皇东巡途经博浪沙（今河南原阳），韩国贵族后裔张良派力士以大铁椎（重120斤）狙击始皇车队。铁椎误中副车，始皇幸免于难。秦始皇大怒，下令在全国大索十日，但未能抓获张良。张良后来成为刘邦的首席谋臣。
前213年，博士淳于越在朝会上主张恢复分封制，丞相李斯反驳并建议焚毁《秦记》以外的列国史书和私藏的《诗》《书》百家语，仅保留医药、卜筮、种树之书。始皇准奏，此即"焚书"。次年，方士侯生、卢生为始皇求仙药不得，诽谤始皇后逃亡。始皇大怒，在咸阳坑杀犯禁者四百六十余人，此即"坑儒"。长子扶苏因直言进谏被贬至北方边疆。
秦始皇晚年迷信长生不老，多次派方士出海寻找仙药。最著名的是前219年派徐福（徐巿）率数千童男童女东渡大海寻找蓬莱仙岛。徐福一去不返，传说到达了日本。此后又派卢生、韩终等方士求仙，皆无所获。始皇为此耗费了大量国力。
前211年，有陨石坠落东郡，石上刻有"始皇帝死而地分"的文字。始皇大怒，派人调查未果，将陨石附近居民全部处死并焚毁该石。同年秋天，使者从关东夜行经华阴平舒道，有人持璧拦路，对使者说："为吾遗滈池君"，又说"今年祖龙死"。"祖龙"即指始皇。次年，始皇果然驾崩于沙丘。
前210年七月，始皇在第五次巡游途中于沙丘平台病逝。遗诏本令公子扶苏回咸阳主持丧事、继承帝位。但赵高说服李斯，以"扶苏即位必用蒙恬为相，于公不利"为由，合谋篡改遗诏，赐死扶苏与蒙恬，拥立胡亥为秦二世。为掩人耳目，赵高命人在始皇銮车旁放置鲍鱼以掩盖尸臭，一路如常进食奏事。这一政变直接改变了秦朝的命运。
前237年，韩国水工郑国以修渠为名行间谍之事被发觉。秦国宗室大臣趁机主张驱逐所有外来客卿，嬴政下逐客令。楚人李斯也在被逐之列，上《谏逐客书》："臣闻地广者粟多，国大者人众，兵强则士勇。是以太山不让土壤，故能成其大；河海不择细流，故能就其深。"嬴政深以为然，撤销逐客令，拜李斯为廷尉。
关于嬴政的生父问题，历史上一直存在争议。《史记·吕不韦列传》记载赵姬原为吕不韦的姬妾，怀孕后被献于异人，暗示嬴政可能为吕不韦之子。但《史记·秦始皇本纪》则明确记载嬴政为"庄襄王子"。学界主流意见认为，赵姬怀孕后再嫁给异人的时间线不合常理（从怀孕到生产至少需十月，异人不可能不知），"吕不韦为嬴政生父"之说更可能是战国至汉代流传的政治谣言。
"坑儒"之说争议最大。一说所坑者实为方士（术士），非真正的儒生；一说兼有儒生与方士。近代学者考证，始皇所坑杀的四百六十余人中，主要是因求仙药不得而诽谤皇帝的方士，但也株连了一些儒生。"焚书"实际上保留了博士官的藏书，并未烧尽天下之书。秦朝灭亡时项羽火烧咸阳对典籍的破坏可能更为严重。
传统儒家史观将秦始皇定性为"暴君"，批评其重刑罚、滥徭役、焚书坑儒。但近现代史学界逐渐形成更为客观的评价：其制度创新（郡县制、统一文字货币度量衡等）深刻影响了中国两千年历史走向，具有不可替代的历史进步意义。争议的核心在于：为实现统一和制度变革所付出的社会代价是否合理？
传统认为秦始皇修建了规模宏大的阿房宫。但2002年以来，中国社科院考古所对阿房宫遗址进行了大规模考古发掘，发现阿房宫前殿遗址仅有夯土台基，并无大规模建筑遗迹和火烧痕迹。这表明阿房宫可能只是打了地基，并未真正建成，"楚人一炬"之说也缺乏考古证据。
关于秦始皇的死因有多种说法：一是积劳成疾，长期过度操劳政务（据说每天批阅120斤竹简奏章）；二是长期服用含汞的"仙丹"导致慢性中毒；三是有人认为可能遭到赵高暗害。由于秦始皇陵主墓室尚未发掘，其死因仍是未解之谜。
修筑万里长城征发大量民力，导致大量民夫死亡，"孟姜女哭长城"的传说即由此而来。但从军事防御角度看，长城有效遏制了匈奴南侵，保护了中原农耕文明。这一工程的功过评价，历代争论不休。
位于陕西省西安市临潼区。秦始皇陵是中国历史上第一座规模宏大、设计完善的帝王陵寝，占地面积约56平方公里。1974年发现兵马俑坑，被誉为"世界第八大奇迹"。1987年被联合国教科文组织列入《世界遗产名录》。
世界文化遗产兵马俑坑位于秦始皇陵东侧1.5公里处，已发掘三个坑，出土陶俑、陶马约8000件。每个陶俑面部表情各异，真人大小，被称为"世界第八大奇迹"。如今是中国最重要的考古发现之一和国际知名旅游景点。
世界第八大奇迹秦始皇修筑的长城奠定了后世长城的基础。虽然现存长城多为明代重建，但秦长城遗迹在内蒙古、甘肃、宁夏等地仍有保存。长城于1987年被列入世界文化遗产，是中华民族的象征。
世界文化遗产秦始皇为征服百越而下令开凿的运河，位于今广西兴安县，连接湘江与漓江，沟通长江与珠江两大水系。是世界上最古老的运河之一，2018年入选世界灌溉工程遗产。至今仍在发挥灌溉和航运作用。
世界灌溉工程遗产秦始皇命蒙恬修筑的军事道路，从咸阳直达北方边境九原郡（今包头附近），全长约700公里。秦直道遗迹在陕西、甘肃、内蒙古三省区仍有保存，被列为全国重点文物保护单位。
秦始皇是中国历史上被文学、影视作品表现最多的帝王之一。代表作品包括：电影《英雄》《荆轲刺秦王》，电视剧《大秦赋》《大秦帝国》系列，以及大量文学、戏曲、游戏作品。其形象在不同时代的文艺创作中不断被重新解读。
秦始皇的影响力远超中国。英语中"China"一词即源自"秦"（Chin）的音译。兵马俑多次在全球巡展，成为中国文化的标志性符号。秦始皇被多部西方著作列为人类历史上最有影响力的人物之一。